พบแมวป่าสายพันธุ์ใหม่ในโบลิเวีย มีสมาชิกที่ยังมีชีวิตเพียงหนึ่งเดียว

ทีมนักวิทยาศาสตร์ได้ยืนยันการค้นพบแมวป่าสายพันธุ์ใหม่ในป่าของโบลิเวีย โดยเป็นแมวที่มีจุดตามตัวและมีขนาดพอๆ กับแมวบ้านทั่วไป ก่อนหน้านี้แมวชนิดนี้ถูกเข้าใจผิดว่าเป็นแมวป่าสายพันธุ์อื่นที่มีจุดและลายคล้ายกัน แต่การศึกษาดีเอ็นเอเผยให้เห็นว่าแมวตัวนี้เป็นสายพันธุ์เฉพาะตัว ซึ่งเน้นย้ำว่ายังมีความรู้เกี่ยวกับสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมบางชนิดที่หายากที่สุดในโลกอีกมากที่ยังไม่ได้รับการค้นพบ

นักวิทยาศาสตร์หวังว่าการค้นพบนี้จะดึงดูดความสนใจให้กับการอนุรักษ์แมวในกลุ่มเสือพูม่า หรือ Tiger Cats ซึ่งเป็นกลุ่มแมวป่าขนาดเล็กที่พบในอเมริกาใต้และอเมริกากลาง ซึ่งได้รับความสนใจจากสาธารณชนน้อยกว่าญาติของพวกมันที่มีขนาดใหญ่กว่า เช่น สิงโต เสือดาว และเสือ

แมวป่า Tigrino: สมาชิกหนึ่งเดียว

แมวในกลุ่ม Tiger Cats เป็นแมวป่าขนาดเล็กที่มีจุดตามตัว พบได้ทั่วอเมริกากลางและใต้ ตั้งแต่คอสตาริกาไปจนถึงโบลิเวียและอาร์เจนตินา พวกมันมีลักษณะคล้ายกันอย่างน่าทึ่ง แม้แต่ผู้เชี่ยวชาญก็ยังแยกแยะได้ยาก

เปาลา โนกาเลส-อาสคาร์รันซ์ จากมหาวิทยาลัย Mayor de San Andres ในลาปาซ ประเทศโบลิเวีย กล่าวว่า “เป็นผลลัพธ์ที่น่าทึ่งมากที่เรามีสิ่งมีชีวิตสายพันธุ์ใหม่ของโลก นั่นคือ Leopardus tilcayo มันน่าทึ่งมากที่ยังมีสายพันธุ์ใหม่ๆ รอการค้นพบอยู่ เราไม่จำเป็นต้องไปที่ภูเขาไฟ เกาะ หรือลึกเข้าไปในทะเลเลย”

ปัจจุบันมีสมาชิกที่ได้รับการยืนยันว่ายังมีชีวิตอยู่เพียงตัวเดียวคือแมวในสถานพักพิงสัตว์ในโบลิเวีย แม้ว่านักวิทยาศาสตร์เชื่อว่ายังมีตัวอื่นๆ อยู่ แมวตัวนี้มีอายุ 10 ปี และได้รับฉายาว่า ‘Tigrino’ เป็นจุดเริ่มต้นของการค้นพบนี้

ดร. โนกาเลส-อาสคาร์รันซ์ นักวิทยาศาสตร์ชาวโบลิเวีย พบว่าแมวตัวนี้มีลักษณะผิดปกติในขณะที่เธอเป็นอาสาสมัครที่สถานพักพิงสัตว์ โดยชาวบ้านในท้องถิ่นพบมันในป่าและตอนแรกคิดว่าเป็นลูกแมวบ้าน แต่เมื่อมันโตขึ้นก็เห็นได้ชัดว่ามันไม่ได้มีพฤติกรรมเหมือนแมวบ้านทั่วไป

ดร. โนกาเลส-อาสคาร์รันซ์ เคยได้ยินรายงานการพบเห็นแมวป่าขนาดเล็กอื่นๆ ในป่าทึบของภูมิภาค Yungas ของประเทศ แต่สิ่งเหล่านี้ไม่เคยได้รับการตรวจสอบโดยนักวิทยาศาสตร์ เพื่อไขปริศนา เธอได้ร่วมมือกับนักวิจัยคนอื่นๆ จากทั่วโลกเพื่อศึกษาประวัติของแมวกลุ่ม Tiger Cats โดยใช้ดีเอ็นเอจากสัตว์มีชีวิตและตัวอย่างจากพิพิธภัณฑ์

เอดูอาร์โด ไอซิริก นักพันธุศาสตร์เพื่อการอนุรักษ์จากมหาวิทยาลัย Pontifical Catholic University of Rio Grande do Sul ในบราซิล กล่าวว่า “มีบันทึกหรือรูปภาพน้อยมาก ไม่มีตัวอย่างในพิพิธภัณฑ์เลย มันจึงซ่อนตัวอยู่เพราะไม่มีใครมองหา”

ความสำคัญต่อการอนุรักษ์

การศึกษาที่ตีพิมพ์ในวารสาร Current Biology เปิดเผยสิ่งที่น่าประหลาดใจเพิ่มเติม โดยชี้ว่ามีแมว Tiger Cat ห้าสายพันธุ์แทนที่จะเป็นสามสายพันธุ์ ซึ่งรวมถึง Tilcaya cat (Leopardus tilcayo) ที่เพิ่งได้รับการบรรยายจากโบลิเวีย

อย่างไรก็ตาม การระบุสายพันธุ์เป็นเพียงขั้นตอนแรก ดร. คาโรไลน์ ซาร์เตอร์ ผู้ร่วมวิจัยจาก Wildlife Conservation Research Unit ที่มหาวิทยาลัยอ็อกซ์ฟอร์ด กล่าวว่าการค้นพบนี้มีความสำคัญต่อการอนุรักษ์ เพราะเป็นไปไม่ได้ที่จะปกป้องสายพันธุ์หากเราไม่รู้ว่ามันคืออะไรหรืออยู่ที่ไหน

เธอกล่าวว่า “สัตว์เหล่านี้มีขนาดใกล้เคียงกับแมวบ้าน คุณอาจคิดว่าเราคงรู้จักพวกมันทั้งหมดแล้ว แต่การค้นพบนี้แสดงให้เห็นว่ายังมีความหลากหลายทางชีวภาพอีกมากมายที่ยังไม่ได้รับการค้นพบในบางภูมิภาคของโลกที่ยังมีการศึกษาน้อย”

แมวในกลุ่ม Tiger Cat ถือว่ามีความเสี่ยงต่อการสูญพันธุ์เนื่องจากการตัดไม้ทำลายป่า การสูญเสียถิ่นที่อยู่ และการล่าสัตว์อย่างผิดกฎหมาย แม้ว่าสายพันธุ์ใหม่นี้จะขาดหายไปจากการประเมินก่อนหน้านี้

การค้นพบนี้ยังอาจมีผลกระทบที่กว้างขึ้นต่อวงศ์ Felidae หรือวงศ์ของแมว ทั้งแมวป่าและแมวบ้านอยู่ในวงศ์ทางชีวภาพ Felidae ซึ่งรวมถึงแมวทุกสายพันธุ์ที่มีชีวิตตั้งแต่สัตว์เลี้ยงในบ้านตัวเล็กไปจนถึงเสือตัวใหญ่ มีการยอมรับอย่างเป็นทางการ 41 สายพันธุ์ แต่การค้นพบใหม่นี้ และการค้นพบว่าอาจมีแมว Tiger Cat หลายสายพันธุ์ ทำให้จำนวนเพิ่มขึ้นเป็น 44 หรือมากกว่านั้น

แอนดรูว์ คิทเชเนอร์ ผู้เชี่ยวชาญด้านสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมจาก National Museums, Scotland ซึ่งไม่เกี่ยวข้องกับการวิจัย กล่าวว่าแมวมีจุดขนาดเล็กในอเมริกาใต้ที่เรียกว่า Tiger Cats นั้นเป็น “ฝันร้ายทางอนุกรมวิธาน”

เขากล่าวว่า “แมวเหล่านี้สร้างความสับสนเพราะพวกมันดูคล้ายกันมาก และมีตัวอย่างในพิพิธภัณฑ์น้อยมาก ดังนั้นแม้แต่ตอนนี้เราก็ยังเรียนรู้วิธีแยกแยะพวกมันในขณะที่พันธุกรรมเผยให้เห็นสายพันธุ์มากขึ้น”

ที่มา: BBC News