มาร์กาเร็ต แฮมิลตัน ผู้บุกเบิกซอฟต์แวร์นำยานอพอลโล 11 ลงจอดบนดวงจันทร์ ถึงแก่กรรมในวัย 90 ปี

มาร์กาเร็ต แฮมิลตัน นักวิทยาศาสตร์คอมพิวเตอร์ผู้มีผลงานสำคัญในการพัฒนาซอฟต์แวร์ที่ช่วยให้ยานอพอลโล 11 ของสหรัฐฯ ลงจอดบนดวงจันทร์ได้สำเร็จ เสียชีวิตแล้วในวัย 90 ปี

แฮมิลตันเป็นผู้บุกเบิกในสาขาของเธอ โดยเป็นหัวหน้าทีมที่พัฒนาซอฟต์แวร์สำหรับภารกิจอพอลโลของ NASA และเป็นผู้ริเริ่มบัญญัติศัพท์ ‘วิศวกรรมซอฟต์แวร์’ (software engineering) ขึ้นมา

สถาบันเทคโนโลยีแมสซาชูเซตส์ (MIT) ซึ่งเป็นอดีตนายจ้างของแฮมิลตัน ยืนยันการเสียชีวิตของเธอ โดยระบุว่าเธอเสียชีวิตเมื่อวันที่ 30 กันยายน

‘การกล่าวว่าแฮมิลตันเป็นผู้บุกเบิก หรือกล่าวว่าเธอล้ำหน้ากว่ายุคสมัยนั้น ถือเป็นการพูดที่น้อยเกินไปอย่างมาก’ MIT กล่าวในแถลงการณ์ โดยยอมรับว่าเธอเป็นวิศวกรซอฟต์แวร์ก่อนที่อาชีพนี้จะเป็นที่รู้จักอย่างแพร่หลาย

แฮมิลตันทำงานที่ MIT ตั้งแต่ปี 1959 จนถึงกลางทศวรรษ 1970 และบริหารแผนกวิศวกรรมซอฟต์แวร์ ในแผนกนี้เองที่เธอเป็นผู้นำทีมวิศวกรในการเขียนและทดสอบซอฟต์แวร์สำหรับการบินทั้งหมดสำหรับโครงการอพอลโล 11 ของ NASA ซึ่งนำนักบินอวกาศชาวอเมริกัน นีล อาร์มสตรอง และ บัซ อัลดริน ไปลงจอดบนดวงจันทร์ได้อย่างปลอดภัย

‘ฉันสนใจทั้งแนวคิดที่บริสุทธิ์และข้อเท็จจริงที่ว่ามันไม่เคยมีใครทำมาก่อน ฉันเป็นโปรแกรมเมอร์คนแรกที่เข้าร่วมและเป็นผู้หญิงคนแรกที่พวกเขาจ้าง’ เธอกล่าวกับหนังสือพิมพ์ The Guardian ในปี 2019

ในปี 1969 ก่อนการลงจอดบนดวงจันทร์ครั้งประวัติศาสตร์ของยานอพอลโล 11 ไม่กี่นาที คอมพิวเตอร์บนยานได้ส่งสัญญาณเตือนถึงข้อผิดพลาดที่เกิดขึ้น ข้อผิดพลาดระบุว่าคอมพิวเตอร์ทำงานเกินกำลัง และในขณะนั้นดูเหมือนว่าการลงจอดที่ซับซ้อนนี้อาจไม่สำเร็จ

แต่แฮมิลตันและทีมของเธอได้วางแผนรับมือกับข้อผิดพลาดดังกล่าว โดยการออกแบบ ‘ซอฟต์แวร์ที่ขับเคลื่อนด้วยลำดับความสำคัญ’ (priority-driven software) เพื่อปิดงานเบื้องหลังที่ไม่จำเป็น และให้ความสำคัญกับภารกิจที่สำคัญที่สุด นั่นคือการลงจอดบนดวงจันทร์ ตามข้อมูลจาก MIT

ผลงานวิศวกรรมซอฟต์แวร์อันโด่งดังของทีมถูกจารึกไว้ในภาพถ่ายปี 1969 ของแฮมิลตันที่ยืนอยู่ข้างกองรหัสที่พิมพ์ออกมาซึ่งสูงเท่าตัวเธอ

ในปี 2016 ผลงานชีวิตของแฮมิลตันได้รับการยกย่องจากประธานาธิบดีบารัค โอบามา ด้วยเหรียญ Presidential Medal of Freedom สำหรับการมีส่วนร่วมในวิทยาศาสตร์และการเดินทางในอวกาศ

ในเวลานั้น โอบามากล่าวว่าแฮมิลตัน ‘เป็นสัญลักษณ์ของคนรุ่นสตรีที่ไม่ได้รับการยกย่อง ซึ่งช่วยส่งมนุษย์ไปในอวกาศ’

แฮมิลตันเกิดที่รัฐอินเดียน่าในปี 1936 เธอเข้าศึกษาคณิตศาสตร์ที่มหาวิทยาลัยมิชิแกนในปี 1955 ก่อนจะย้ายไปที่ Earlham College ซึ่งเธอได้รับปริญญาตรีสาขาคณิตศาสตร์ในปี 1958

จากนั้นหนึ่งปีต่อมา เธอได้ย้ายไปบอสตัน รัฐแมสซาชูเซตส์ กับสามีของเธอ และเดิมทีก็เข้ารับตำแหน่งที่ MIT เพื่อสนับสนุนสามีของเธอในระหว่างที่เขากำลังศึกษาระดับปริญญาทางกฎหมาย

ตั้งแต่ทศวรรษ 1970 เป็นต้นมา แฮมิลตันได้ใช้ความเชี่ยวชาญของเธอก่อตั้งธุรกิจซอฟต์แวร์ของตัวเองหลายแห่ง รวมถึง Hamilton Technologies ซึ่งยังคงตั้งอยู่ในรัฐแมสซาชูเซตส์

‘เรารู้สึกเศร้ากับการจากไปของเธอ แต่ก็รู้สึกขอบคุณสำหรับโอกาสที่ได้เฉลิมฉลองความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ของเธอตลอดช่วงชีวิตที่ยาวนาน’ Earlham College กล่าวในแถลงการณ์บนโซเชียลมีเดีย

‘จิตวิญญาณแห่งการบุกเบิกและมรดกอันน่าทึ่งของเธอจะยังคงเป็นแรงบันดาลใจให้คนรุ่นหลังของชาวเอิร์ลแฮมต่อไป’ แถลงการณ์ระบุ

ตามข้อมูลจาก MIT แฮมิลตันยังมีชีวิตอยู่โดยมีลูกสาว ลูกเขย หลานชายสองคน และเหลนสี่คน

ที่มา: BBC News