นักวิจัยสหรัฐฯ พิจารณากำแพงลึกลับใต้ St. Anthony Falls

กำแพงคอนกรีตใต้ดินขนาดใหญ่ที่ซ่อนอยู่ใต้พื้นแม่น้ำที่น้ำตก St. Anthony Falls ในตัวเมืองมินนีแอโพลิส ทำหน้าที่ยึดน้ำตกไว้และปกป้องแหล่งน้ำของเมืองแฝด

กำแพงที่มีความสำคัญอย่างยิ่งยวดนี้ ซึ่งสร้างขึ้นเมื่อกว่า 150 ปีที่แล้ว มีความสูงเท่าตึกสามชั้นและทอดยาวตลอดความกว้างของแม่น้ำ ส่วนใหญ่แล้วมันถูกลืมเลือนไป จนกระทั่งองค์กรแม่น้ำมิสซิสซิปปีได้นำเรื่องการดำรงอยู่ของมันขึ้นมาในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา และผลักดันให้มีการตรวจสอบ

หลังจากประเมินความเสี่ยงเป็นเวลาสองปี ทีมวิจัยที่นำโดย St. Anthony Falls Laboratory ไม่มีเหตุผลที่จะเชื่อว่า ‘กำแพงกั้นน้ำ’ ดังกล่าวจะพังทลายลงในไม่ช้า แต่สรุปว่าต้องมีการดำเนินการเพื่อเฝ้าระวังและป้องกัน

‘เป็นการดีอย่างยิ่งที่มีการประเมินนี้ เพื่อพูดถึงความเป็นไปได้สัมพัทธ์ของความล้มเหลว ซึ่งต่ำมาก ๆ’ ราเชล เซเยอร์ ผู้อำนวยการฝ่ายบริหารจัดการสถานการณ์ฉุกเฉินของมินนีแอโพลิสกล่าว ซึ่งยืนยันว่าเมืองมีแผนรับมือเหตุฉุกเฉินรองรับอยู่แล้ว

ในการตรวจสอบอุโมงค์ใต้เกาะเฮนเนพินด้วยโดรน นักวิจัยได้ค้นหาตะกอนทรายซึ่งจะเป็นสัญญาณของการกัดเซาะของน้ำใต้ดินที่กัดกร่อนหินทรายรอบ ๆ และกัดเซาะกำแพงกั้นน้ำ กลไกความล้มเหลวที่เรียกว่า ‘การเกิดโพรง’ (piping) เป็นข้อกังวลหลักของนักวิจัย แต่พวกเขาไม่พบหลักฐานว่าสิ่งนี้กำลังเกิดขึ้น เจฟฟ์ มาร์ รองผู้อำนวยการฝ่ายวิศวกรรมสิ่งอำนวยความสะดวกที่ St. Anthony Falls Laboratory กล่าว

อย่างไรก็ตาม นักวิจัยยังกล่าวอีกว่า มีวิธีที่เป็นไปได้ที่กำแพงอาจพังทลายลงได้โดยมีผลลัพธ์ที่หายนะสำหรับชุมชนทั้งต้นน้ำและปลายน้ำ พวกเขายอมรับว่ายังมีสิ่งที่ไม่ทราบอีกมาก เนื่องจากลักษณะสำคัญของพื้นที่ซับซ้อนเกินกว่าจะสังเกตได้ด้วยเทคโนโลยีที่มีอยู่

ประการแรก จำเป็นต้องทราบว่าใครเป็นเจ้าของ ตามรายงานที่ส่งมอบให้กับสภานิติบัญญัติเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว การกำหนดความรับผิดชอบสำหรับกำแพงเป็น ‘ประเด็นเร่งด่วนที่สุด’

นักวิจัยแนะนำให้พัฒนาแผนปฏิบัติการฉุกเฉินในกรณีที่กำแพงพังทลาย น้ำตกยุบตัว และสะพานใกล้เคียงมีการเคลื่อนตัวหรือพังทลาย

ตามรายงาน ‘ความเสียหายในบริเวณใกล้เคียงน้ำตกจะเกิดจากความเร็ว ความรุนแรง และขอบเขตของการทำลายล้างที่โหมดความล้มเหลวแต่ละโหมดอาจทำให้เกิดได้’

แม้จะเน้นย้ำว่าผู้อยู่อาศัยในมินนีแอโพลิสไม่ควรกังวลว่าน้ำตกหรือโครงสร้างพื้นฐานโดยรอบจะไม่ปลอดภัย แต่รายงานระบุว่าผลกระทบจากการสูญเสีย St. Anthony Falls อาจรุนแรง

กำแพงกั้นน้ำถูกสร้างขึ้นในช่วงทศวรรษ 1860 หลังจากอุบัติเหตุอุโมงค์ทำให้น้ำตก St. Anthony Falls พังทลายกลายเป็นแก่ง กองทัพวิศวกรโยธาแห่งสหรัฐฯ ได้เร่งเสริมเขื่อนกั้นน้ำโดยการติดตั้งกำแพง ซึ่งยังคงไม่ถูกมองเห็นและไม่ถูกแตะต้องมาหลายชั่วอายุคน

ยังไม่มีการปรับปรุงหรือซ่อมแซมใด ๆ เกิดขึ้น และอาจเป็นโครงสร้างเดียวที่ทำแบบนี้ในโลก ซึ่งหมายความว่าไม่มีสิ่งใดมาเปรียบเทียบและไม่มีข้อมูลเกี่ยวกับอายุการใช้งานที่ตั้งใจไว้ แม้จะมีการตรวจสอบเอกสารทางประวัติศาสตร์อย่างกว้างขวางโดยจอห์น อันฟินสัน นักประวัติศาสตร์แม่น้ำก็ตาม

“ไม่มีใครสามารถเข้าถึงกำแพงได้จริง ๆ” มาร์กล่าว “แต่เราเข้าใกล้มันให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้แล้ว”

กำแพงนี้ถูกเรียกว่าเป็นโครงสร้างพื้นฐาน ‘กำพร้า’ เนื่องจากไม่ชัดเจนว่าใครรับผิดชอบในการบำรุงรักษา ไม่มีใครในปัจจุบันเฝ้าระวังการเปลี่ยนแปลงสภาพของกำแพง

ในปี 2023 สภานิติบัญญัติได้มอบเงิน 1 ล้านดอลลาร์ให้กับมหาวิทยาลัยมินนิโซตาเพื่อตรวจสอบและหาสาเหตุว่ากำแพงมีความเสี่ยงที่จะพังทลายหรือไม่ พวกเขากังวลว่าหากกำแพงพังและน้ำตก St. Anthony Falls ยุบตัว น้ำจะกัดเซาะพื้นแม่น้ำ คุกคามสะพาน ถนน และบ้านเรือนที่อยู่ต้นน้ำ ขณะที่ระดับแม่น้ำจะลดลงต่ำเกินไปสำหรับเมืองแฝดที่จะจัดหาน้ำให้กับเมืองกว่าสิบแห่ง

เป้าหมายของการศึกษานี้คือเพื่อให้เข้าใจถึงอันตรายได้ดีขึ้นและทำให้มัน ‘ร้ายแรงน้อยลง’ ซึ่งเป็นเหตุการณ์ที่คาดเดาไม่ได้โดยสิ้นเชิงซึ่งมีผลลัพธ์เลวร้าย เอริค แว็กเกอ ผู้อำนวยการบริหารจัดการสถานการณ์ฉุกเฉินของ Hennepin County กล่าว

“ไม่มีเหตุผลที่จะคิดว่าสิ่งนี้จะพังทลายในวันพรุ่งนี้” แว็กเกอ กล่าว “อย่างไรก็ตาม มันเป็นสิ่งสำคัญที่หน่วยงานและองค์กรใหญ่ที่ดูแลแม่น้ำจะต้องเข้าใจว่าสิ่งนี้มีศักยภาพที่จะก่อให้เกิดปัญหาบางอย่างในอนาคต ดังนั้นเราต้องทำงานร่วมกันในเรื่องนี้”

ตามรายงาน การศึกษา ความล้มเหลวที่ St. Anthony Falls อาจเกิดขึ้นได้ในสองขั้นตอน ประการแรก หากหินปูนที่อยู่เหนือกว่าน้ำตกถูกประนีประนอมแต่ยังคงสามารถปกป้องหินทรายที่นิ่มกว่าด้านล่างได้ทันท่วงที การดำเนินการเพื่อรักษาสภาพของน้ำตกก็สามารถทำได้ แต่หากหินปูนพังทลาย น้ำตกก็จะยุบตัวและแม่น้ำจะกัดเซาะต้นน้ำอย่างรวดเร็ว

นักวิจัยกล่าวว่า ความมั่นคงของหินปูนที่รองรับเสาของสะพาน 3rd Avenue ได้รับอันตรายเป็นพิเศษ แต่โครงสร้างอื่น ๆ ก็จะได้รับอันตรายในพื้นที่ผลกระทบเบื้องต้น รวมถึงสิ่งอำนวยความสะดวกด้านพลังงานน้ำที่น้ำตก สะพาน Hennepin Avenue และสะพาน Plymouth Avenue

ที่มา: La Crosse Tribune