เกิดอะไรขึ้นเมื่อจรวด SpaceX พุ่งชนดวงจันทร์?

ดวงจันทร์ต้องเผชิญกับการชนนับไม่ถ้วนตลอดหลายล้านปีที่ผ่านมา ดาวเคราะห์น้อยและอุกกาบาตได้สร้างพื้นผิวที่เป็นหลุมเป็นบ่อและเครือข่ายหลุมอุกกาบาตอันเป็นเอกลักษณ์ของดวงจันทร์ ในช่วงไม่นานมานี้ ดวงจันทร์ยังได้สัมผัสกับการชนจากยานสำรวจและยานลงจอดขนาดเล็กที่หน่วยงานอวกาศบนโลกส่งไปพุ่งชนมัน

ล่าสุดในวันพุธนี้ นักวิทยาศาสตร์คาดว่าดวงจันทร์จะประสบกับการชนอีกครั้ง คราวนี้เป็นจรวด SpaceX ที่ลอยคว้างอยู่ ซึ่งเดินทางด้วยความเร็วประมาณ 2.43 กิโลเมตรต่อวินาที หรือประมาณ 5,400 ไมล์ต่อชั่วโมง

ศูนย์ศึกษาวัตถุใกล้โลก (CNEOS) ขององค์การนาซา (NASA) ระบุว่า ส่วนบนของจรวด Falcon 9 ของ SpaceX จะพุ่งชนดวงจันทร์ในวันที่ 5 สิงหาคมนี้ หน่วยงานอวกาศของสหรัฐฯ สรุปเช่นนี้หลังจากนักดาราศาสตร์อิสระที่ใช้ข้อมูลสาธารณะสังเกตเห็นว่าส่วนหนึ่งของจรวดจากการปล่อยเมื่อเดือนมกราคม 2025 กำลังอยู่ในเส้นทางชนกับดวงจันทร์โดยบังเอิญ

โฆษก Jimi Russell กล่าวว่า ‘โลกจะไม่มีอันตรายใดๆ’ และเสริมว่า ‘นาซาจะยังคงติดตามบูสเตอร์นี้เพื่อวัตถุประสงค์ในการฝึกอบรม รวมถึงสังเกตการณ์พื้นที่ที่ถูกชนในภายหลังเพื่อวัตถุประสงค์ทางวิทยาศาสตร์’

ปัญหาขยะอวกาศที่เพิ่มขึ้น

SpaceX ได้ปล่อยจรวด Falcon 9 ลำนี้ในภารกิจร่วมของสหรัฐฯ และญี่ปุ่น เพื่อขนส่งยานลงจอดบนดวงจันทร์และอุปกรณ์ทางวิทยาศาสตร์ไปยังดวงจันทร์เมื่อปีที่แล้ว

ส่วนหนึ่งของ Falcon 9 สามารถนำกลับมาใช้ใหม่ได้และได้รับการออกแบบให้กลับสู่โลกสำหรับภารกิจต่อไป แต่บางส่วนของจรวดจะหลุดออกไปในอวกาศและยังคงอยู่ในวงโคจร เว้นแต่จะชนกับวัตถุบนท้องฟ้าอื่น ๆ ในที่สุด

ชิ้นส่วนที่เป็นปัญหาคือส่วนบนของจรวด ซึ่งมีขนาดประมาณตึก 5 ชั้น และมีน้ำหนักบนโลกอย่างน้อย 4,000 กิโลกรัม (8,800 ปอนด์) นักดาราศาสตร์ Bill Gray ผู้ค้นพบวิถีโคจรนี้เป็นคนแรก กล่าวว่าวัตถุจะตกลงใกล้หลุมอุกกาบาต Einstein ซึ่งอยู่บนส่วนของดวงจันทร์ที่ได้รับแสงแดดและมองเห็นได้จากโลก เขาคาดการณ์ว่าจะเกิดหลุมอุกกาบาตที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางมากกว่า 17 เมตร (56 ฟุต)

การชนที่กำลังจะเกิดขึ้นนี้ ซึ่งคาดว่าจะเกิดขึ้นในเวลาประมาณ 02:35 น. EDT (06:35 น. GMT) ของวันพุธนี้ คาดว่าจะดึงดูดความสนใจของนักดาราศาสตร์ ทั้งมือสมัครเล่นและมืออาชีพ

ดร. Matt Bothwell นักดาราศาสตร์สาธารณะจากมหาวิทยาลัยเคมบริดจ์ กล่าวว่า ‘มันเป็นวัตถุขนาดใหญ่มากที่พุ่งชนดวงจันทร์ มันไม่เป็นอันตรายเลย เราสามารถเฝ้าดูการแสดงนี้ได้’ และเสริมว่า ‘มันจะพุ่งชนและส่งกลุ่มฝุ่นขนาดมหึมาขึ้นไปในอากาศ อาจสูงถึง 50 กิโลเมตรหรือมากกว่านั้น และฝุ่นนั้นจะกระจายออกไปด้านข้างตามกาลเวลา’

เนื่องจากดวงจันทร์ไม่มีบรรยากาศและมีแรงโน้มถ่วงที่อ่อนกว่ามาก ช่วงเวลาของการชนจะ ‘น่าประทับใจกว่าการระเบิดใดๆ [ที่คล้ายกัน] บนโลก’ Bothwell กล่าว จะไม่มีสิ่งใดชะลอวัตถุลงเหมือนที่บรรยากาศจะทำบนโลก และจะไม่มีสิ่งใดป้องกันเศษซากประมาณหนึ่งล้านกิโลกรัมจากการพุ่งขึ้นสู่อวกาศ

แม้ว่าการชนจะไม่สามารถมองเห็นได้จากโลกด้วยตาเปล่า แต่ผู้ที่มีกล้องโทรทรรศน์ที่ซับซ้อนอาจจะมองเห็นแสงวาบที่แผ่ออกมาจากพื้นผิวดวงจันทร์ได้ Bothwell กล่าว

ที่สำคัญกว่านั้น Bothwell ตั้งข้อสังเกตว่าการชนครั้งนี้มีศักยภาพในการให้ความรู้ เขาบอกว่าช่วงเวลานี้จะเป็นโอกาสพิเศษในการศึกษาว่าเกิดอะไรขึ้นเมื่อวัตถุชนดวงจันทร์

ดังนั้นนักวิทยาศาสตร์จึงเตรียมพร้อมที่จะเฝ้าดูเหตุการณ์นี้อย่างใกล้ชิด กล้องโทรทรรศน์ขนาดใหญ่ในทวีปอเมริกา รวมถึงยานสำรวจ Lunar Reconnaissance Orbiter ของนาซา และยานสำรวจ Danuri ของเกาหลีใต้ จะติดตามแสงวาบ กลุ่มฝุ่น และหลุมอุกกาบาตใหม่ และโครงการวิทยาศาสตร์พลเมืองกำลังรับสมัครนักสมัครเล่นที่กระตือรือร้นเพื่อถ่ายทำผลกระทบด้วย

โดยการจับภาพกลุ่มฝุ่นที่กำลังเคลื่อนที่ นักดาราศาสตร์หวังว่าจะเปลี่ยนการชนโดยบังเอิญนี้ให้เป็นการทดลองที่มีประโยชน์ การเฝ้าดูว่าวัสดุถูกโยนขึ้นไปมากน้อยเพียงใด สูงแค่ไหน และตกลงมาอย่างไร ควรจะช่วยปรับปรุงแบบจำลองการชนบนดวงจันทร์ของพวกเขาให้คมชัดขึ้น และยังให้เบาะแสเกี่ยวกับสิ่งที่อยู่ใต้พื้นผิวในบริเวณที่ชน ซึ่งวัสดุใต้พื้นผิวที่สดใหม่จะถูกเปิดเผยเป็นครั้งแรก

Bothwell นักดาราศาสตร์ ยังกล่าวอีกว่าการชนครั้งนี้จะเป็นอุทาหรณ์เกี่ยวกับปัญหาขยะอวกาศที่มนุษย์สร้างขึ้นซึ่งสะสมอยู่ตลอดเวลา

‘ผมคิดว่าผู้คนควรจะกังวลเกี่ยวกับเศษซากอวกาศมากขึ้น’ Bothwell กล่าว ‘ทุกๆ ปีเราใส่วัตถุขึ้นไปในวงโคจรมากขึ้นเรื่อยๆ บางครั้งดาวเทียมก็ชนกัน และพวกมันก็แตกออกเป็นชิ้นๆ มากขึ้น ผมคิดว่ามีความกังวลเกี่ยวกับการชนกันแบบลูกโซ่ที่ไม่สามารถควบคุมได้ หากเราใส่วัตถุเข้าไปในวงโคจรมากเกินไป’

ตามข้อมูลขององค์การอวกาศยุโรป (ESA) มีวัตถุประมาณ 54,000 ชิ้นลอยอยู่ในอวกาศที่มีขนาดใหญ่กว่า 10 เซนติเมตร โดยรวมแล้ว มนุษย์ได้ปล่อยวัตถุประมาณ 17,000 ตันขึ้นสู่อวกาศนับตั้งแต่ยุคอวกาศเริ่มต้นขึ้นในปี 1957

จรวดที่หมดอายุและชนดวงจันทร์ครั้งล่าสุดคือในปี 2022 เมื่อส่วนบนของจรวด Long March 3C ของจีนจากภารกิจ Chang’e 5-T1 ในปี 2014 ได้ชนเข้ากับด้านไกลของดวงจันทร์ ซึ่งหันออกจากโลก หลายสิบปีก่อน นาซาได้ปล่อยวัตถุเข้าสู่ดวงจันทร์โดยตั้งใจ เพื่อรวบรวมข้อมูลสำหรับภารกิจ Apollo

ที่มา: BBC News