ความผิดพลาดจองโรงแรม อาจช่วย ‘ฆาตกรรรมเห็ด’ ออสเตรเลีย

เมื่อเดือนกรกฎาคมปีที่แล้ว ผู้คนหลายร้อยคนหลั่งไหลสู่ภูมิภาค Gippsland ของออสเตรเลียจากทั่วประเทศ เพื่อเข้าร่วมงานที่น่าตื่นเต้นที่สุดในปฏิทินปิงปองประจำปี แต่ในขณะที่นักกีฬาชั้นยอดกำลังแข่งขันชิงเหรียญในการแข่งขันระดับชาติ คดีอาญาที่ใหญ่ที่สุดคดีหนึ่งในประวัติศาสตร์ของประเทศ ซึ่งเป็นคดีของ Erin Patterson ฆาตกรเห็ดพิษ กำลังเกิดขึ้นห่างออกไปเพียงไม่กี่กิโลเมตร

การแข่งขันครั้งนี้กลายเป็นส่วนหนึ่งของเหตุการณ์ที่ทนายความของฆาตกรสามศพกำลังโต้แย้งว่า ‘บ่อนทำลาย’ ความยุติธรรมของการพิจารณาคดีอย่างร้ายแรง

คณะลูกขุนที่ตัดสินให้ Patterson เข้าคุกควรถูกแยกตัวออกไป โดยไม่ได้รับผลกระทบจากความวุ่นวายรอบคดีในระหว่างที่พวกเขาพิจารณา แต่การขาดแคลนที่พักในภูมิภาค ซึ่งรุนแรงขึ้นจากการแข่งขันปิงปอง ทำให้พวกเขาต้องพักโรงแรมเดียวกันกับสมาชิกของฝ่ายโจทก์ พยานสำคัญของตำรวจ และนักข่าว

ตอนนี้ทีมทนายความของ Patterson กำลังพยายามพลิกคำตัดสินของเธอในการอุทธรณ์

Richard Edney ทนายความของ Patterson กล่าวว่า ‘ทางแก้ไขที่เหมาะสมเพียงอย่างเดียวคือ… คำสั่งให้พิจารณาคดีใหม่’

เมืองต่างๆ เต็มไปด้วยความวุ่นวาย

เมื่อ Patterson เสิร์ฟอาหารกลางวันที่ปนเปื้อนเห็ดพิษให้ญาติของอดีตสามีของเธอในปี 2023 ซึ่งคร่าชีวิตผู้คนไปสามรายและบาดเจ็บสาหัสอีกรายหนึ่ง เธอดึงภูมิภาค Gippsland ที่เงียบสงบเข้าสู่ความสนใจของโลก ชุมชน Korumburra ซึ่งเป็นที่รักของเหยื่อ ได้ถูกปกคลุมไปด้วยความเศร้าโศก Leongatha ซึ่งเป็นที่ที่ Patterson อาศัยอยู่ ถูกปกคลุมด้วยความตกใจ และ Morwell ซึ่งเป็นที่จัดการพิจารณาคดีอันยาวนาน ก็เต็มไปด้วยนักข่าว ทนายความ และผู้คนจำนวนมาก เช่นเดียวกับเมืองใกล้เคียง

คุณไม่สามารถเดินไปตามถนนสายหลักได้โดยไม่เห็นดาวเด่นในห้องพิจารณาคดี หรือดื่มกาแฟโดยไม่แอบได้ยินการพูดคุยเกี่ยวกับคดี

นี่คือความวุ่นวายที่คณะลูกขุน 12 คนจำเป็นต้องได้รับการปกป้อง ผู้พิพากษาตัดสินว่าคณะลูกขุนต้องพิจารณาเฉพาะหลักฐานที่นำเสนอต่อพวกเขาในศาลเท่านั้น และต้องพูดคุยเกี่ยวกับคดีนี้เฉพาะในหมู่พวกเขาเท่านั้น ในออสเตรเลีย กฎเหล่านี้เข้มงวดมากจนห้ามการพูดคุยกับบุคคลภายนอกแม้หลังจากการพิจารณาคดีสิ้นสุดลง

เพื่อลดความเสี่ยงของการปนเปื้อนและการยั่วยุให้ซุบซิบ ผู้พิพากษา Christopher Beale ตัดสินใจว่าคณะลูกขุนควรถูกแยกตัวออกไปเมื่อการพิจารณาเริ่มต้นขึ้น ซึ่งเป็นการเคลื่อนไหวที่ค่อนข้างหายาก หมายความว่าพวกเขาจะพักในที่พักที่ได้รับการดูแลโดยมีการติดต่อกับโลกภายนอกน้อยมากหรือไม่เลยจนกว่าพวกเขาจะตัดสินใจ

แต่การหาที่พักให้คณะลูกขุนและผู้ดูแลคณะลูกขุนกลายเป็นฝันร้ายด้านการจัดการ เนื่องจากคดีดำเนินไปนานกว่าที่คาดไว้ การเข้าพักจึงนานขึ้น และการหาที่พักก็เป็นเรื่องยากลำบากอย่างต่อเนื่อง และสัปดาห์ที่การแข่งขันปิงปองมาถึงเมือง ซึ่งเป็นโชคร้ายที่ตรงกับสัปดาห์ที่คณะลูกขุนถอนตัว การขาดแคลนที่พักก็กลายเป็นภาวะอดอยาก

การเปิดเผยอีเมลในตอนเช้า

เวลา 08:28 น. ของวันจันทร์ที่ 7 กรกฎาคม อีเมลจากสำนักของผู้พิพากษาปรากฏในกล่องจดหมายของทนายความในคดีนี้ เปิดเผยว่านักสืบนำที่สอบสวนคดีฆาตกรรม ซึ่งเป็นพยานสำคัญในการพิจารณาคดี และทนายความสองคนของฝ่ายโจทก์ ได้พักอยู่ที่โรงแรมเดียวกันกับคณะลูกขุนที่ถูกแยกตัว

อีเมลระบุว่าคณะลูกขุนได้ใช้พื้นที่ชั้นแยกต่างหากของโรงแรม และได้ทานอาหารในห้องประชุม โดยห่างจากแขกคนอื่นๆ พื้นที่ส่วนกลาง เช่น ล็อบบี้ ถูกใช้โดยทุกคน แต่ผู้ดูแลคณะลูกขุนที่รายงานปัญหากล่าวว่าไม่มีการโต้ตอบระหว่างคณะลูกขุนกับบุคคลใดๆ จากคดีของฝ่ายโจทก์

ผู้พิพากษา Beale เขียนว่า ‘ผมเข้าใจว่ามีการขาดแคลนที่พักในเขตนี้ แต่เห็นได้ชัดว่าไม่เป็นที่พึงปรารถนา’

ประมาณสองชั่วโมงต่อมา ฝ่ายโจทก์ตอบกลับ โดยยอมรับว่าพวกเขาทราบสถานการณ์มาหลายวันแล้ว อีเมลของพวกเขาระบุว่านักสืบ ‘ได้ดำเนินมาตรการเพื่อหลีกเลี่ยงพื้นที่ส่วนกลางตั้งแต่ที่เขาทราบว่า [คณะลูกขุน] อยู่ที่นั่น’ เมื่อทราบว่าทีมของพวกเขาจะข้ามไปกับคณะลูกขุนในคืนเดียว ฝ่ายโจทก์ได้พยายามอย่างเต็มที่เพื่อหาโรงแรมอื่นสำหรับเจ้าหน้าที่ แต่พวกเขาไม่สามารถหาห้องพักสำรองให้ทนายความสองคนได้ แม้ว่าอีเมลจะเน้นย้ำว่าทั้งคู่ได้ดำเนินมาตรการเพื่อหลีกเลี่ยง ‘การติดต่อโดยบังเอิญ’ ใดๆ

อย่างไรก็ตาม จดหมายอีกฉบับจากสำนักของผู้พิพากษาได้บดบังความผิดพลาดของโรงแรมในบ่ายวันเดียวกันนั้น: คณะลูกขุนได้ตัดสินแล้ว พวกเขาพบว่า Patterson มีความผิดทุกข้อหา

‘สัปดาห์ที่สำคัญที่สุดของการพิจารณาคดี’

ทนายความของ Patterson กำลังโต้แย้งว่าความผิดพลาดในการจองโรงแรมเป็น ‘ความผิดปกติพื้นฐาน’ ที่ ‘บ่อนทำลาย’ ความสมบูรณ์ของคำตัดสินอย่างร้ายแรง

Edney ทนายความอุทธรณ์ของ Patterson กล่าวกับศาลอุทธรณ์ของรัฐวิกตอเรียเมื่อสัปดาห์ที่แล้วว่า ‘เราจะอธิบาย… มันเป็นหายนะ’ ‘สิ่งที่เกิดขึ้นที่นี่คือความล้มเหลวที่ไม่สามารถอธิบายได้และอาจยังไม่ได้รับการอธิบายในกระบวนการ’

ฝ่ายจำเลย ซึ่ง Edney ชี้ให้เห็นว่าถูกปิดบังข้อมูลหลายวันนานกว่าคนอื่นๆ ไม่ได้ยื่นฟ้องร้องให้มีการพิจารณาคดีใหม่ในเดือนกรกฎาคมปีที่แล้ว แต่ได้ขอให้คณะกรรมการลูกขุนของรัฐสอบสวนสองครั้งในสัปดาห์หลังคำตัดสิน Edney กล่าวว่าคำขอทั้งสองถูกปฏิเสธ และเหตุผลยังไม่ได้รับการเปิดเผยต่อสาธารณะ

หนึ่งปีต่อมา ยังคงมี ‘ช่องว่างของหลักฐาน’ เกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นในช่วง ‘สัปดาห์ที่สำคัญที่สุด’ ของการพิจารณาคดีทั้งหมด Edney โต้แย้ง

ไม่มีกล้องวงจรปิดจากโรงแรม; ไม่มีคำให้การเป็นลายลักษณ์อักษรจากผู้ที่พักร่วมกับคณะลูกขุน ซึ่งรวมถึงนักข่าวจำนวนหนึ่งที่ไม่ทราบจำนวน; และไม่มีอะไรจะบอกว่าเกิดอะไรขึ้นนอกจากอีเมลสั้นๆ สองฉบับที่ส่งเมื่อเดือนกรกฎาคมปีที่แล้ว

นอกจากนี้ ยังมีรายงานข่าวอย่างน้อยหนึ่งฉบับในขณะนั้น ซึ่ง Edney ยกขึ้นมาในสัปดาห์นี้ แต่ทนายความของฝ่ายโจทก์ได้ปัดทิ้งว่าเป็น ‘ไม่ได้รับการยืนยัน’ และ ‘ดูเหมือนจะไม่ถูกต้อง’ ว่าความผิดพลาดดังกล่าวทำให้ ‘ผู้คนต้องหลบซ่อนตัวในทางเข้าเพื่อหลีกเลี่ยงการติดต่อ’ และ ‘ไม่ทานอาหารเช้า’

ผู้พิพากษา Peter Kidd โต้กลับว่า ‘คำถามของผมคือ… แล้วยังไง?’ ในการพิจารณาคดีอาญาใดๆ คณะลูกขุนเห็นบุคคลอื่นอยู่ตลอดเวลา ไม่ว่าจะเป็นในทางเดิน หรือแม้แต่ในร้านกาแฟใกล้เคียง แต่พวกเขาอยู่ภายใต้การดูแลอย่างต่อเนื่องของผู้ดูแลคณะลูกขุนที่สาบานว่าจะไม่ให้มีการสื่อสารที่ไม่เหมาะสม เขากล่าว

Edney ยอมรับว่า ‘ไม่มีหลักฐาน’ ว่าคณะลูกขุนได้สื่อสารกับบุคคลอื่น แต่กล่าวว่าการติดต่อที่บริสุทธิ์ แม้เพียงแค่เห็นนักสืบหรือทนายความ ก็อาจส่งผลให้เกิด ‘อิทธิพลโดยไม่รู้ตัว’ ได้

Edney กล่าวหลายครั้งว่า ‘นี่คือโรงแรมที่มีหน้าต่าง’ ซึ่งเป็นเรื่องที่เป็นไปได้ที่มันจะมี ใครบางคนจากบัลลังก์ผู้พิพากษาโต้แย้ง

ทีมของ Patterson อ้างถึงสองกรณีเพื่อสนับสนุนข้อโต้แย้งของพวกเขา: กรณีหนึ่งที่คณะลูกขุนถูกปลดออกเมื่อมีคนเสนอเม็ดยาแก้เจ็บคอให้กับญาติของจำเลยในระหว่างที่ไอ และอีกกรณีหนึ่งที่มีคำสั่งให้พิจารณาคดีใหม่หลังจากคณะลูกขุนนั่งแท็กซี่โดยไม่ได้รับการคุ้มกันจากผู้ดูแลคณะลูกขุน

การตอบสนองของฝ่ายโจทก์นั้นเรียบง่าย Brendan Kissane KC ผู้อำนวยการอัยการสูงสุดกล่าวว่า ‘ระบบทำงานตามที่ตั้งใจไว้’ คณะลูกขุนได้รับการดูแลอย่างต่อเนื่อง และเมื่อมีการระบุปัญหาที่อาจเกิดขึ้น ก็มีการดำเนินมาตรการทันทีเพื่อป้องกันไม่ให้กลายเป็นปัญหาจริง ผู้ดูแลคณะลูกขุน นักสืบนำ และฝ่ายโจทก์ต่างกล่าวว่าไม่มีการติดต่อ

เขากล่าวว่า ‘หลักฐานในคดีนี้คือไม่มีการโต้ตอบระหว่างบุคคลอื่นกับคณะลูกขุน’ เขาตั้งข้อสังเกตว่ากรณีอื่นๆ ที่ฝ่ายจำเลยชี้ให้เห็นว่าความผิดพลาดของคณะลูกขุนส่งผลให้มีการพิจารณาคดีใหม่ ล้วนมีหลักฐานของการติดต่อจริง ‘นั่นไม่ใช่สถานการณ์ที่นี่’

Patterson มีเหตุผลในการอุทธรณ์เจ็ดข้อ ซึ่งข้ออื่นๆ เกี่ยวกับการตัดสินเกี่ยวกับหลักฐานและข้อกล่าวหาความไม่เป็นธรรมโดยฝ่ายโจทก์ แต่ข้อนี้ ตามคำสารภาพของฝ่ายจำเลย ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน

Edney อ้างคำพูดของผู้พิพากษาในการพิจารณาคดีในวันแรกที่เขาเลือกสมาชิกคณะลูกขุนว่า ความยุติธรรมต้องไม่เพียงแต่เกิดขึ้นเท่านั้น แต่ยังต้องได้รับการเห็นว่าเกิดขึ้นด้วย

คณะผู้พิพากษาสามคนกำลังพิจารณาคำอุทธรณ์ของ Patterson รวมถึงข้อโต้แย้งของฝ่ายโจทก์เกี่ยวกับระยะเวลาการปล่อยตัวของเธอ

ที่มา: BBC News