กาแล็กซีทางช้างเผือกกลืนกาแล็กซีแคระเมื่อ 11,800 ล้านปีก่อน
กาแล็กซีทางช้างเผือก ซึ่งเป็นกาแล็กซีขนาดใหญ่รูปทรงกังหันที่ประกอบด้วยดาวฤกษ์หลายแสนล้านดวง รวมถึงดวงอาทิตย์ของเรา ได้เดินทางอันยาวนานและซับซ้อนเพื่อมาถึงขนาดปัจจุบัน ดังที่งานวิจัยใหม่ได้บันทึกเหตุการณ์สำคัญในช่วงต้นของประวัติศาสตร์
นักวิทยาศาสตร์ที่สังเกตกลุ่มดาวฤกษ์ที่รวมตัวกันใกล้ใจกลางกาแล็กซีทางช้างเผือก ได้ค้นพบหลักฐานว่ากาแล็กซีของเราได้กลืนกาแล็กซีขนาดเล็กกว่าเมื่อประมาณ 11,800 ล้านปีก่อน เมื่อจักรวาลมีอายุไม่ถึง 15 เปอร์เซ็นต์ของอายุปัจจุบัน
เหตุการณ์นี้แสดงถึงการรวมตัวของกาแล็กซีที่เก่าแก่ที่สุดที่เคยรู้จักของทางช้างเผือก และแสดงให้เห็นว่ามันเติบโตขึ้นไม่เพียงแค่จากการก่อตัวของดาวฤกษ์ของตัวเองเท่านั้น แต่ยังรวมเข้ากับกาแล็กซีขนาดเล็กกว่าที่ถูกดึงดูดด้วยแรงโน้มถ่วงของมันด้วย
กาแล็กซีขนาดเล็กกว่านี้จัดว่าเป็นกาแล็กซีแคระ ซึ่งแตกต่างจากกาแล็กซีขนาดใหญ่เช่นทางช้างเผือก นักวิจัยประเมินว่า ณ เวลาที่รวมตัวกัน กาแล็กซีแคระนี้มีดาวฤกษ์ที่มีมวลเทียบเท่า 500 ล้านเท่าของดวงอาทิตย์ หรือประมาณหนึ่งในสี่ของขนาดของทางช้างเผือกในขณะนั้น
นักวิจัยได้ใช้กล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิลและไกอา เพื่อศึกษากระจุกดาว ซึ่งแต่ละกลุ่มประกอบด้วยดาวฤกษ์หลายแสนดวงที่อาศัยอยู่ในพื้นที่ 20,000 ปีแสงใจกลางทางช้างเผือก โดยทำการวัดอายุ องค์ประกอบทางเคมี และวิถีโคจรของพวกมัน
หนึ่งปีแสงคือระยะทางที่แสงเดินทางในหนึ่งปี ซึ่งเท่ากับ 9.5 ล้านล้านกิโลเมตร (5.9 ล้านล้านไมล์) นักวิจัยกล่าวว่าดาวฤกษ์เหล่านี้กลายเป็นส่วนหนึ่งของทางช้างเผือกหลังจากการรวมตัวของกาแล็กซีที่เกิดขึ้นประมาณ 2 พันล้านปีหลังเหตุการณ์บิ๊กแบงที่ก่อกำเนิดจักรวาล
กาแล็กซีแคระที่เป็นต้นกำเนิดของพวกมันได้รับชื่อว่า Low-energy-Kraken-Heracles หรือ LKH เพื่อเป็นเกียรติแก่การศึกษาสามชิ้นก่อนหน้านี้ที่สำรวจความเป็นไปได้ของการรวมตัวของกาแล็กซีดั้งเดิมเช่นนี้
ดาฟิเด มาสซารี นักดาราศาสตร์ฟิสิกส์จากสถาบันฟิสิกส์ดาราศาสตร์แห่งชาติ (INAF) ในเมืองโบโลญญา ประเทศอิตาลี ซึ่งเป็นหัวหน้าผู้เขียนงานวิจัยที่ตีพิมพ์ในวารสาร Nature Astronomy กล่าวว่า “การค้นพบที่สำคัญของงานวิจัยของเราคือ การค้นพบที่ชัดเจนของการรวมตัวครั้งแรกที่กาแล็กซีของเราประสบในช่วงแรกเริ่ม”
มาสซารีกล่าวว่า การเติบโตในช่วงแรกของทางช้างเผือกนั้นเกิดจากการก่อตัวของดาวฤกษ์ภายใน หรือจากการรวมตัวของกาแล็กซี เป็นเรื่องที่เคยมีการถกเถียงกัน งานวิจัยใหม่ระบุว่าการรวมตัวนี้ได้เติมเต็มทางช้างเผือกในช่วงแรกด้วยปริมาณดาวฤกษ์และแก๊สระหว่างดาวฤกษ์จำนวนมากที่ช่วยในการก่อตัวของดาวฤกษ์ รวมถึงสสารลึกลับที่เรียกว่าสสารมืด
ที่มา: South China Morning Post
