NASA ส่งภารกิจกู้ชีพกล้องโทรทรรศน์อวกาศ Swift ที่กำลังโคจรต่ำลง
NASA ได้ส่งยานอวกาศออกไปเพื่อกู้กล้องโทรทรรศน์อวกาศ Swift ซึ่งกำลังโคจรต่ำลงและเสี่ยงที่จะตกลงสู่โลก ภารกิจ ‘LINK’ นี้มีความเสี่ยงสูงแต่สำคัญต่อการศึกษาปรากฏการณ์พลังงานสูง
องค์การนาซาได้ส่งยานอวกาศพร้อมภารกิจช่วยเหลือนำกล้องโทรทรรศน์อวกาศ Swift ซึ่งตรวจจับการระเบิดที่ทรงพลังที่สุดในเอกภพ ให้กลับมาอยู่ในวงโคจรที่ปลอดภัยอีกครั้ง หลังจากที่มันกำลังตกและเสี่ยงที่จะตกลงสู่โลกในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า
กล้องโทรทรรศน์อวกาศขนาดเล็กนี้จะถูกสกัดโดยยาน LINK ซึ่งจะพยายามจับมันด้วยแขนกลสามแขน และพยายามยกร่างมันกลับขึ้นสู่วงโคจรที่ปลอดภัย
ดร. ซีเมียน บาร์เบอร์ นักวิทยาศาสตร์อวกาศ กล่าวว่า ภารกิจกู้ภัยที่เริ่มต้นขึ้นเมื่อวันศุกร์ที่ผ่านมานี้ไม่เคยมีการพยายามมาก่อน และจัดเป็นภารกิจที่มี ‘ความเสี่ยงสูง’
“แต่แน่นอนว่านาซาคิดว่ามันคุ้มค่าที่จะลอง และชุมชนวิทยาศาสตร์ก็มีความหวังเกี่ยวกับเรื่องนี้ เพราะมันเป็นกล้องโทรทรรศน์ที่สำคัญที่ช่วยให้เราสามารถศึกษาปรากฏการณ์พลังงานสูงมากที่เราไม่มีวิธีการอื่นใดในการศึกษา” บาร์เบอร์ ซึ่งเป็นนักวิจัยอาวุโสที่ Open University กล่าว
หอดูดาว Swift กำลังตกลงมาเนื่องจากการเพิ่มขึ้นของกิจกรรมสุริยะได้ผลักดันชั้นบรรยากาศของโลกให้ขยายตัวออกไปจนสัมผัสกับ Swift ซึ่งทำให้เกิดแรงฉุดและทำให้หอดูดาวเคลื่อนที่ช้าลงขณะโคจรรอบโลก เป็นเหตุให้ระดับความสูงของมันลดลง เมื่อถูกปล่อยขึ้นไปครั้งแรก มันอยู่ในวงโคจรที่ระดับ 600 กิโลเมตร (373 ไมล์) และตอนนี้ลดลงเหลือประมาณ 360 กิโลเมตร (220 ไมล์) โดยส่วนใหญ่ของระดับความสูงที่ลดลงนี้เกิดขึ้นในช่วงสองปีที่ผ่านมา
ดาวเทียมต่างๆ ตกลงสู่โลกและเผาไหม้เมื่อกลับเข้าสู่ชั้นบรรยากาศตลอดเวลา แต่ Swift มีความพิเศษทางวิทยาศาสตร์ และเป็นที่รักของนักวิจัยที่ใช้มันเพื่อสำรวจช่วงเริ่มต้นของจักรวาล
หอดูดาวแห่งนี้ซึ่งมีขนาดเท่ารถยนต์ขนาดใหญ่ ถูกปล่อยขึ้นในปี 2004 พร้อมด้วยกล้องโทรทรรศน์สามตัว เพื่อศึกษาการระเบิดที่ทรงพลังที่สุดในจักรวาล การระเบิดเหล่านี้เกิดจากการสิ้นสุดของดาวฤกษ์ขนาดยักษ์และการชนกันของเศษซากที่ทิ้งไว้ ซึ่งระเบิดพลังงานออกมาในเพียงไม่กี่วินาทีเทียบเท่ากับพลังงานที่ดวงอาทิตย์จะเปล่งออกมาตลอดอายุขัย 10,000 ล้านปี และเนื่องจากช่วงเวลาแห่งหายนะเหล่านี้สั้นมาก ยานอวกาศจึงต้องทำงานได้อย่างรวดเร็วและคล่องตัว ซึ่งเป็นที่มาของชื่อ Swift กล่าวโดยสรุปคือ ไม่มีสิ่งใดเหมือน Swift และนาซาจึงเห็นว่ามันเป็นยานอวกาศที่คุ้มค่าแก่การกอบกู้
วิศวกรของบริษัท Katalyst Space Technologies ซึ่งเป็นบริษัทใหม่จากเมืองแฟลกสตาฟ รัฐแอริโซนา ได้รับมอบหมายให้กอบกู้หอดูดาวแห่งนี้ พวกเขามีเวลาน้อยกว่าหนึ่งปีก่อนที่ Swift จะตกลงมาต่ำกว่าระดับความสูง 300 กิโลเมตร (186 ไมล์) ซึ่งเป็นระดับที่การกู้ภัยเป็นไปไม่ได้ ตามคำกล่าวของ Ghonhee Lee ประธานเจ้าหน้าที่บริหารของบริษัท
“สิ่งที่ทีม Katalyst ทำสำเร็จในเวลาเพียงแปดเดือนนั้นไม่ธรรมดา ทีมงานได้ออกแบบ สร้าง ทดสอบ และรวมยานอวกาศหุ่นยนต์ที่สามารถปฏิบัติภารกิจบริการเชิงพาณิชย์ที่ทะเยอทะยานที่สุดเท่าที่เคยมีการพยายามมา” เขากล่าวในข่าวประชาสัมพันธ์ที่ออกเมื่อต้นเดือนนี้
ยานอวกาศ LINK ซึ่งทีมของ Lee ได้สร้างขึ้น เป็นหุ่นยนต์ที่มีสามแขน มีขนาดเท่าตู้เย็น พร้อมด้วยกล้องและระบบนำทาง และขับเคลื่อนด้วยเครื่องยนต์จรวดขนาดเล็ก
ยานอวกาศที่ปล่อยเมื่อวันศุกร์นี้ จะใช้เวลาสองสามสัปดาห์ข้างหน้าในการเปิดใช้งานระบบต่างๆ ทีละส่วน ได้แก่ พลังงาน การนำทาง กล้องและเซ็นเซอร์ที่จำเป็น และตรวจสอบว่าแต่ละส่วนรอดจากการเดินทางมาได้หรือไม่
แม้ว่าจรวด Pegasus XL ที่ใช้ส่งยานจะส่ง LINK เข้าใกล้วงโคจรของ Swift แล้ว แต่ก็ยังมีงานอีกมากที่หุ่นยนต์สามแขนจะต้องทำเพื่อเข้าใกล้ Swift เนื่องจากระดับความสูงของหอดูดาวมีการเปลี่ยนแปลงทุกสัปดาห์ ยานกู้ภัยซึ่งกำลังเคลื่อนที่อยู่ก็จะต้องเข้าใกล้เป้าหมายที่กำลังเคลื่อนที่เช่นกัน แต่ประมาณสามถึงสี่สัปดาห์หลังจากการปล่อยยาน มันควรจะเข้าเทียบข้างได้สำเร็จ
LINK จะใช้กล้องและเซ็นเซอร์เลื่อนเข้าใกล้และโคจรรอบกล้องโทรทรรศน์ ถ่ายภาพจากทุกมุม วิศวกรได้คาดการณ์จุดที่จะยึดจับไว้แล้ว แต่ Swift อาจมีการเปลี่ยนแปลงจากการโคจรมานานถึงยี่สิบปี ตามคำกล่าวของบาร์เบอร์
“กล้องโทรทรรศน์ Swift ไม่ได้ถูกออกแบบมาให้ถูกจับในอวกาศและเปลี่ยนแปลงวงโคจร ดังนั้น ยานกู้ภัยจะเข้าใกล้มันอย่างช้าๆ และยึดตัวเองเข้ากับกล้องโทรทรรศน์”
จากนั้นก็ถึงช่วงเวลาที่ระทึกใจ คือการจับเมื่อแขนทั้งสามของ LINK ยื่นออกไป หากทุกอย่างเป็นไปตามแผน LINK จะยึดจับ Swift และนำมันกลับไปยังที่ที่มันสามารถทำงานที่สำคัญต่อไปได้
“LINK จะจุดเครื่องยนต์เพื่อค่อยๆ ยกวงโคจรของกล้องโทรทรรศน์ขึ้นอีกครั้ง ไปยังระดับความสูงที่มันจะเสถียรเป็นระยะเวลานาน” บาร์เบอร์กล่าว “มันจะเป็นการยกที่ช้าและสง่างาม ไม่ใช่การเร่งขึ้นสู่วงโคจรที่สูงขึ้นอย่างกะทันหัน”
ตลอดสองถึงสามเดือนถัดไป LINK จะจุดเครื่องยนต์ขนาดเล็กและค่อยๆ ดึงทั้งคู่กลับขึ้นไป จากระดับประมาณ 360 กิโลเมตร (220 ไมล์) สู่ตำแหน่งเดิมของ Swift ที่ 600 กิโลเมตร (373 ไมล์) เหนือโลก
ภารกิจนี้ทะเยอทะยานและไม่เคยมีการดำเนินการมาก่อน มีหลายสิ่งที่จะต้องเป็นไปอย่างถูกต้องหากต้องการให้สำเร็จ หากทำได้สำเร็จ ความสนใจก็จะหันไปที่ว่าภารกิจกู้ภัยครั้งต่อไปอาจเป็นการช่วยกล้องโทรทรรศน์อวกาศ Hubble ที่มีชื่อเสียงมากยิ่งขึ้นหรือไม่ คอยติดตามกันต่อไป
ที่มา: BBC News
