ยุโรปลงทุนอวกาศหลายพันล้าน: อุตสาหกรรมดาวเทียมกลาสโกว์ตามทันหรือไม่?

ยุโรปกำลังลงทุนหลายพันล้านยูโรในอุตสาหกรรมอวกาศ แต่คำถามคือ อุตสาหกรรมดาวเทียมของกลาสโกว์จะสามารถก้าวให้ทันได้หรือไม่

ในปี 2005 วิศวกรอวกาศหนุ่มชื่อ เครก คลาร์ก ย้ายกลับมายังเมืองกลาสโกว์บ้านเกิดของเขา เขาจบการศึกษาจากมหาวิทยาลัยมากว่าสิบปีแล้ว แต่หางานได้เพียงทางใต้ของชายแดน ตอนนี้เครกต้องการเริ่มต้นบริษัทของตัวเอง เขาตั้งชื่อว่า Clyde Space

ผู้เขียนข่าวระบุว่า เธอไปโรงเรียนไม่ไกลจากแม่น้ำ Clyde ซึ่งเป็นแหล่งกำเนิดมรดกการต่อเรือของเมือง และรู้ว่ากลาสโกว์เคยเป็นศูนย์กลางอุตสาหกรรมที่สำคัญมาก ในวัยเด็กของเธอ คำว่า ‘Clyde-built’ มีความหมายอย่างแท้จริงถึงงานฝีมือและความเป็นเลิศทางวิศวกรรม มีคำกล่าวที่เธอคุ้นเคยตั้งแต่เด็กว่า ‘Clyde สร้างกลาสโกว์ และกลาสโกว์สร้าง Clyde’ สิ่งที่เธอเพิ่งตระหนักในไม่ช้าคือ ในรูปแบบที่แตกต่างกัน ประเพณีนั้นยังคงมีชีวิตอยู่

สองทศวรรษต่อมา กลาสโกว์เป็นผู้นำของยุโรปในการสร้างดาวเทียมขนาดเล็ก ดาวเทียมจำนวนมากที่สร้างขึ้นที่นี่เป็นที่รู้จักกันในชื่อ CubeSats ส่วนประกอบพื้นฐานของมันมีขนาดเพียง 10 ซม. x 10 ซม. x 10 ซม. – ลองนึกภาพสิ่งที่มีขนาดประมาณลูกรูบิกคิวบ์ พวกมันมีขนาดเล็กกว่ามาก ราคาถูกกว่า และใช้เวลาในการพัฒนาน้อยกว่าอุปกรณ์ขนาดใหญ่ที่คุณอาจนึกภาพเมื่อคิดถึงดาวเทียม

ข้อมูลที่รวบรวมโดยดาวเทียมทุกชนิดมีความสำคัญมากขึ้นเรื่อย ๆ ในชีวิตประจำวัน ช่วยให้เราสื่อสารและนำทาง ติดตามเรือและขนส่งสินค้า ตรวจสอบป่าไม้และพืชผล จัดการเครือข่ายพลังงาน และทำความเข้าใจการเปลี่ยนแปลงของสภาพภูมิอากาศ สำหรับรัฐบาล ข้อมูลนี้สามารถช่วยในการตัดสินใจและตอบสนองต่อเหตุฉุกเฉิน เมื่อดาวเทียมมีความสามารถมากขึ้น อวกาศก็มีความสำคัญเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง

มากกว่าสองทศวรรษหลังจากบริษัทดาวเทียมแห่งแรกก่อตั้งขึ้นที่นั่น รัฐบาลสกอตแลนด์ระบุว่ามีการสร้างดาวเทียมขนาดเล็กในกลาสโกว์มากกว่าที่อื่นในยุโรป ทั่วสกอตแลนด์ อุตสาหกรรมอวกาศโดยรวมสร้างรายได้ 335 ล้านปอนด์ในปี 2022-23 เพิ่มขึ้น 69% ในห้าปี หากไม่รวมการออกอากาศโทรทัศน์ดาวเทียมแบบดั้งเดิม อุตสาหกรรมนี้จ้างงาน 2,811 คน เพิ่มขึ้น 81% ในช่วงเวลาเดียวกัน

แต่ในที่อื่น ๆ ในยุโรป รัฐบาลกำลังทุ่มเงินจำนวนมากให้กับอุตสาหกรรมดาวเทียมของตนเอง สิ่งนี้จะดึงดูดการลงทุนและงานออกจากกลาสโกว์ได้หรือไม่ และหากเป็นเช่นนั้น รัฐบาลสกอตแลนด์และสหราชอาณาจักรควรทำอย่างไร และบทบาทของรัฐในการสนับสนุนอุตสาหกรรมที่สำคัญควรเป็นอย่างไร

กลาสโกว์ก้าวสู่การเป็นมหาอำนาจดาวเทียมขนาดเล็ก

บางทีสิ่งที่น่าประหลาดใจที่สุดเกี่ยวกับความสำเร็จของกลาสโกว์ในอุตสาหกรรมอวกาศก็คือมันไม่ได้ถูกวางแผนไว้ หนึ่งในตัวเร่งปฏิกิริยาคือบริษัท Clyde Space ของเครก คลาร์ก บริษัทแห่งนี้มีความเชี่ยวชาญใน CubeSats ในช่วงเวลาที่เหมาะสม หลังจากก่อตั้งได้ไม่กี่ปี เมื่อยานอวกาศขนาดเล็กและราคาถูกกำลังได้รับความนิยม และจะดำเนินการสร้างดาวเทียมดวงแรกของสกอตแลนด์คือ UKube-1

ที่สำคัญ เทคโนโลยีนี้สร้างขึ้นโดยความร่วมมือกับมหาวิทยาลัย Strathclyde ซึ่งให้ทักษะและการวิจัย ตลอดจนวิศวกรที่พร้อมใช้งาน บริษัทอื่นๆ ก็ตามมา รวมถึง Craft Prospect และ Alba Orbital ความเชี่ยวชาญเพิ่มขึ้นและกลุ่มอุตสาหกรรมอวกาศใหม่ก็เริ่มก่อตัวขึ้น บริษัทดาวเทียมอเมริกัน Spire เลือกกลาสโกว์เป็นฐานทัพยุโรปในปี 2015 ธุรกิจขนาดเล็กพัฒนาขึ้น ในขณะที่บริษัทวิศวกรรมและเทคโนโลยีที่มีชื่อเสียงก็กลายเป็นส่วนหนึ่งของห่วงโซ่อุปทาน

กลาสโกว์: เมืองแห่งดาวเทียม

กลาสโกว์ได้เปลี่ยนตัวเองให้เป็นผู้ผลิตดาวเทียมขนาดเล็กรายใหญ่ที่สุดในยุโรป แต่บุคคลสำคัญบางคนในภาคส่วนนี้กล่าวว่าตำแหน่งของกลาสโกว์ไม่มั่นคงอีกต่อไป

“บริษัทต่างๆ เริ่มย้ายมายังกลาสโกว์เพราะพวกเขาสามารถเห็นได้ว่ามันเป็นไปได้ที่จะทำที่นี่ และมีระบบนิเวศที่กำลังเติบโต” แอนดรูว์ สเตรน ประธานเจ้าหน้าที่ฝ่ายเทคโนโลยีของ AAC Clyde Space กล่าว ซึ่งเป็นบริษัทที่ก่อตั้งขึ้นหลังจาก Clyde Space ถูกซื้อกิจการโดยบริษัทสวีเดน AAC Microtec แม้ว่ากลาสโกว์ยังคงเป็นสถานที่ผลิตดาวเทียมหลักของกลุ่ม

ในไม่ช้ากลาสโกว์ก็กลายเป็นเจ้าภาพของ “ห่วงโซ่คุณค่าดาวเทียมขนาดเล็กทั้งหมด” ตั้งแต่ส่วนประกอบและการผลิตดาวเทียม ไปจนถึงการปล่อยยานอวกาศ ท่าอวกาศ และสถานีภาคพื้นดิน ตามที่ แดเนียล สมิธ ผู้ก่อตั้งบริษัทการตลาดอวกาศ AstroAgency และทูตการค้าและการลงทุนด้านอวกาศของรัฐบาลสกอตแลนด์กล่าว

นอกจากนี้ยังมีประโยชน์ในวงกว้างอีกด้วย จากการตรวจสอบที่ได้รับมอบหมายจาก Space Scotland การผลิตอวกาศเพียงอย่างเดียวสร้างงานมากกว่า 1,000 ตำแหน่งในสกอตแลนด์ในปี 2022-23 อุตสาหกรรมโดยรวมสร้างรายได้ 202 ล้านปอนด์ให้กับเศรษฐกิจสกอตแลนด์ และเมื่ออุตสาหกรรมเติบโตขึ้น ความรู้ก็เพิ่มขึ้นตามไปด้วย ปัจจุบันมีบุคลากรกว่า 100 คนทำงานในกิจกรรมที่เกี่ยวข้องกับอวกาศที่มหาวิทยาลัย Strathclyde โดยปัจจุบันวิชานี้เป็นหนึ่งในลำดับความสำคัญเชิงกลยุทธ์ของสถาบัน ตามที่ศาสตราจารย์ มัลคอล์ม แมคโดนัลด์ ประธานภาควิชาเทคโนโลยีอวกาศประยุกต์กล่าว

มหาวิทยาลัยทำงานโดยตรงกับบริษัทอวกาศเชิงพาณิชย์ในการวิจัยและพัฒนาเทคโนโลยี แมคโดนัลด์เล่าว่าเมื่อเขาสำเร็จการศึกษา แทบไม่มีอุตสาหกรรมอวกาศในท้องถิ่นให้เขาเข้าร่วมเลย ตอนนี้ “เมื่อผู้สำเร็จการศึกษาของเราออกจากมหาวิทยาลัย พวกเขาจะไปทำงานในภาคอวกาศในท้องถิ่น เพราะตอนนี้มันอยู่ที่กลาสโกว์สำหรับพวกเขาแล้ว” เขากล่าว

แต่สิ่งที่สำคัญ แมคโดนัลด์กล่าวคือ อุตสาหกรรมดาวเทียมของกลาสโกว์ไม่ใช่สิ่งที่รัฐบาลตั้งใจจะจัดตั้งขึ้น แต่กระบวนการนี้เป็น “โดยธรรมชาติส่วนใหญ่” สมิธกล่าว

ไม่ว่าจะวัดด้วยวิธีใด นี่ก็คือเรื่องราวความสำเร็จ แต่ก็มีคำเตือนเกี่ยวกับการแข่งขันจากต่างประเทศ “ไม่ใช่ว่าเรากำลังถอยหลัง” แมคโดนัลด์บอกกับผู้เขียน “แต่คนอื่นๆ กำลังตามมา”

ความท้าทายต่อกลาสโกว์

บาวาเรียกำลังกลายเป็นศูนย์กลางสำคัญของยุโรปสำหรับเทคโนโลยีอวกาศและการป้องกัน กระทรวงกลาโหมของเยอรมนีกล่าวว่ามีแผนจะลงทุนประมาณ 3.5 หมื่นล้านยูโร (3 หมื่นล้านปอนด์) ในขีดความสามารถด้านอวกาศทางทหารในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า รวมถึงดาวเทียมสื่อสารที่เข้ารหัสมากกว่า 100 ดวง

สำหรับแมคโดนัลด์ การใช้จ่ายประเภทนี้กำลังเปลี่ยนแปลงอุตสาหกรรมอวกาศของยุโรป ท่ามกลางฉากหลังของสงครามในยูเครนและความไม่แน่นอนทางภูมิรัฐศาสตร์ รัฐบาลไม่ได้เพียงแค่สนับสนุนการวิจัยและนวัตกรรมอีกต่อไป แต่พวกเขากำลังกลายเป็นลูกค้าหลักแทนที่จะเป็นเพียงนักลงทุน

วิลล์ เล็คกี้ ผู้ร่วมก่อตั้งและผู้อำนวยการของ know.space บริษัทที่ปรึกษาเศรษฐศาสตร์อวกาศกล่าวว่าสิ่งนี้มีความสำคัญเพราะสนามแข่งขันทั่วโลกไม่เท่ากัน เขากล่าวว่าการระดมทุนด้านอวกาศของรัฐบาลสหราชอาณาจักรตามหลังประเทศต่างๆ เช่น ฝรั่งเศสและเยอรมนีมาก

“แน่นอนว่าเป็นความเสี่ยงสำหรับกลาสโกว์และภาคอวกาศของสหราชอาณาจักรโดยรวมที่การลงทุนจะไหลไปตามเงิน และนำไปสู่ความเสียเปรียบในการแข่งขันในระยะยาวเมื่อกิจกรรมต่างๆ ไหลไปที่อื่น” เขากล่าว

ในขณะเดียวกัน บริษัทอวกาศของฟินแลนด์ ICEYE มีความเชี่ยวชาญด้านเรดาร์รูรับแสงสังเคราะห์ (SAR) ดาวเทียม ซึ่งสามารถสร้างภาพพื้นผิวโลกผ่านเมฆและความมืดได้ แมคโดนัลด์กล่าวว่าสิ่งเหล่านี้ถูกนำมาใช้ในสงครามในยูเครน โดยภาพถ่ายดาวเทียมสามารถให้ข่าวกรองได้ ตัวอย่างเช่น การตรวจพบเรือรัสเซียในท่าเรือไครเมีย เมื่อกล้องออปติคัลทั่วไปไม่สามารถทำได้

ในเดือนมิถุนายน ICEYE ได้ประกาศการระดมทุนมากกว่า 1 พันล้านยูโร โดยมีมูลค่าบริษัทมากกว่า 1 หมื่นล้านยูโร รัฐฟินแลนด์ยังได้เพิ่มสัดส่วนการถือหุ้นและปัจจุบันเป็นเจ้าของประมาณ 12% ของบริษัท โจอาคิม สตรนด์ รัฐมนตรีว่าการกระทรวงกิจการยุโรปของฟินแลนด์กล่าวว่า สถานการณ์ทางภูมิรัฐศาสตร์ได้เน้นย้ำถึงความสำคัญของการเป็นเจ้าของภายในประเทศในสิ่งที่เขาเรียกว่า “ภาคยุทธศาสตร์ที่สำคัญ”

รัฐบาลต้องการการเข้าถึงการสื่อสารผ่านดาวเทียมที่รับประกัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อประเทศของพวกเขากำลังเผชิญกับวิกฤต บางคนต้องการดาวเทียม และความสามารถในการสร้างดาวเทียม ภายในพรมแดนของตนเอง สิ่งนั้นอาจมีผลกระทบต่อกลาสโกว์

“การเพิ่มขึ้นของการใช้จ่ายด้านอวกาศในส่วนอื่นๆ ของยุโรปเมื่อเร็วๆ นี้มีความสำคัญ” กาเบรียล เพียซซา นักเศรษฐศาสตร์จาก London School of Economics ซึ่งวิจัยการจัดซื้อเทคโนโลยีขั้นสูงของรัฐบาลกล่าว อวกาศไม่ใช่ตลาดปกติ การที่สัญญาส่งไปที่ใดสามารถช่วยกำหนดว่าบริษัทต่างๆ จะลงทุนที่ไหน

ที่มา: BBC News