ภารกิจค้นหาเครื่องบิน ‘อะมีเลีย แอร์ฮาร์ต’ ที่สาบสูญเกาะห่างไกล

คณะนักวิจัยกำลังเดินทางไปยังเกาะห่างไกล เพื่อตรวจสอบสิ่งที่พวกเขาเชื่อว่าอาจเป็นซากเครื่องบินของอะมีเลีย แอร์ฮาร์ต นักบินหญิงผู้โด่งดัง

คณะนักวิจัยจาก Archaeological Legacy Institute (ALI) และมหาวิทยาลัย Purdue ในสหรัฐฯ คาดว่าจะเดินทางถึงเกาะนิกูมารอโร (Nikumaroro Island) ในมหาสมุทรแปซิฟิกภายในวันจันทร์นี้ เพื่อหวังไขปริศนาการหายตัวไปของเธอ

นักบุกเบิกชาวอเมริกันผู้นี้หายตัวไปขณะพยายามบินรอบโลกในปี 1937 ซึ่งก่อให้เกิดการคาดเดาเกี่ยวกับชะตากรรมของเธอมานานหลายทศวรรษ

ทีมงานมีเป้าหมายเพื่อค้นหาสิ่งที่เรียกว่า ‘วัตถุทาไรอา’ (Taraia Object) ซึ่งถูกพบครั้งแรกบนขอบทะเลสาบปิดนอกเกาะนิกูมารอโรจากภาพถ่ายดาวเทียมในปี 2020 มหาวิทยาลัย Purdue กล่าวว่า วัตถุดังกล่าวได้รับการยืนยันในภายหลังว่าปรากฏให้เห็นในภาพถ่ายทางอากาศของพื้นที่ย้อนกลับไปถึงปี 1938

ขณะนี้คณะนักวิจัยเดินทางมาได้ประมาณครึ่งทางของการเดินทางไปยังเกาะปะการังที่ห่างไกล โดยใช้เรือ Marin Mainiku ของสายการเดินเรือแห่งชาติคิริบาส พวกเขาออกเดินทางจากเมืองหลวงของคิริบาสเมื่อวันพุธ เพื่อเริ่มต้นการเดินทาง 830 ไมล์สู่เกาะนิกูมารอโร ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของประเทศที่เป็นหมู่เกาะเดียวกัน

เมื่อพวกเขาไปถึงในที่สุด พวกเขาจะต้องเดินทางผ่านช่องแคบที่อังกฤษสร้างขึ้นในแนวปะการังของเกาะในปี 1963 ซึ่งเป็นครั้งสุดท้ายที่มีคนอาศัยอยู่บนเกาะ

ริชาร์ด เพตติกรูว์ หัวหน้า ALI และหัวหน้าคณะสำรวจกล่าวว่า “การค้นพบเครื่องบิน Electra ของอะมีเลีย แอร์ฮาร์ต จะเป็นการค้นพบครั้งสำคัญในชีวิต”

แอร์ฮาร์ตประสบความสำเร็จในการบินจากแคลิฟอร์เนียข้ามทวีปอเมริกาใต้ แอฟริกา และเอเชียด้วยเครื่องบินสองเครื่องยนต์ Electra ของเธอ เมื่อเธอมาถึงเมืองลาเอ ประเทศปาปัวนิวกินี เมื่อวันที่ 2 กรกฎาคม 1937 จากนั้นเธอและนักนำทางของเธอ เฟร็ด นูนัน มีแผนจะเดินทางไปยังฮาวายและกลับไปยังแคลิฟอร์เนียในที่สุด

แต่เครื่องบินของเธอหายไปอย่างไร้ร่องรอยขณะพยายามเดินทางไปยังเกาะฮาวแลนด์ (Howland Island) ซึ่งเป็นเกาะปะการังที่ห่างไกลและไม่มีผู้คนอาศัยอยู่ใกล้เกาะนิกูมารอโร เพื่อเติมเชื้อเพลิง

การหายตัวไปของแอร์ฮาร์ตทำให้เกิดทฤษฎีมากมาย ตั้งแต่การตกง่ายๆ เนื่องจากการขาดแคลนเชื้อเพลิง ไปจนถึงข้ออ้างที่ซับซ้อนมากขึ้นเกี่ยวกับการแทรกแซง คำอธิบายอย่างเป็นทางการคือเครื่องบินประสบปัญหาการสื่อสารในขณะที่ทั้งสองพยายามหาเกาะ และแอร์ฮาร์ตในที่สุดก็ตกลงสู่มหาสมุทรเมื่อเชื้อเพลิงหมด

แม้ว่าเหตุการณ์ในเวอร์ชันนี้เป็นที่ยอมรับโดยทั่วไป แต่ก็ไม่เคยมีการกู้คืนหลักฐานทางกายภาพใดๆ

ทฤษฎีหนึ่งคือ แอร์ฮาร์ตเดินทางไปยังเกาะนิกูมารอโรโดยไม่ตั้งใจ ที่นั่นเธอทิ้งเครื่องบินและเสียชีวิตในฐานะผู้รอดชีวิต ภาพถ่ายของสิ่งที่เรียกว่า ‘วัตถุทาไรอา’ แสดงให้เห็นสิ่งที่อาจเป็นซากเครื่องบินขนาดเล็กที่จมอยู่ในน้ำตื้น

แต่บางคน รวมถึงนักสำรวจคู่แข่ง ได้แสดงความสงสัยว่านี่อาจเป็นเครื่องบินได้หรือไม่ ยิ่งไปกว่านั้นก็คือเครื่องบินของแอร์ฮาร์ต

ริก กิลเลสปี ผู้เชี่ยวชาญด้านการกู้ซากเครื่องบินโบราณ บอกกับสำนักข่าว Reuters ว่าวัตถุดังกล่าวดูเหมือนต้นไม้ที่ล้มลงจากเกาะปะการังลงไปในน้ำใกล้เคียง “ผมอยากพบเครื่องบินลำนั้น แต่มันคงไม่เกิดขึ้นหรอก” เขากล่าว

คณะนักวิจัยที่กำลังเดินทางไปยังเกาะให้เครดิตกิลเลสปีว่าเคยค้นพบหลักฐานการมีอยู่ของมนุษย์บนเกาะปะการังในช่วงทศวรรษ 1930 และการวิเคราะห์ทางนิติวิทยาศาสตร์ของโครงกระดูกที่พบที่นั่นในช่วงทศวรรษ 1940 ซึ่งพวกเขากล่าวว่าเป็นการเพิ่มความน่าเชื่อถือให้กับทฤษฎีของพวกเขา

แต่กิลเลสปีสงสัยว่าเครื่องบินของแอร์ฮาร์ตอาจแตกเป็นชิ้นๆ และชิ้นส่วนของมันถูกพัดพาลงสู่ก้นมหาสมุทรแปซิฟิกไปนานแล้ว

ความพยายามก่อนหน้านี้ในการค้นหาเครื่องบิน Electra ของเธอก็ไม่ประสบความสำเร็จเช่นกัน ในปี 2024 กลุ่มนักวิจัยกล่าวว่าพวกเขาอาจพบมันอยู่ลึกลงไปประมาณ 4,877 เมตร (16,000 ฟุต) ใต้พื้นผิวใกล้เกาะฮาวแลนด์ผ่านการถ่ายภาพด้วยโซนาร์ แต่ในภายหลังได้รับการยืนยันว่าเป็นเพียงการก่อตัวของหิน

ในทำนองเดียวกัน การสำรวจในปี 2019 โดยนักโบราณคดีทางทะเลผู้ค้นพบซากเรือไททานิค เพื่อตรวจสอบภาพถ่ายของสิ่งที่อาจเป็นล้อเครื่องบินที่ยื่นออกมาจากน้ำใกล้เกาะนิกูมารอโรก็ไม่พบอะไรเช่นกัน

ที่มา: BBC News