เจ้าชายแฮร์รีกับการต่อสู้ทางกฎหมายกับ Daily Mail

เจ้าชายแฮร์รีเสด็จถึง Chatham House ใจกลางกรุงลอนดอนเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว เพื่อโปรโมทการแข่งขัน Invictus Games ของพระองค์ ภาพถ่าย: Justin Tallis/AFP/Getty

เจ้าชายแฮร์รี กับ ‘นักโกหกมืออาชีพ’: เบื้องในของการต่อสู้ของแฮร์รีกับ Daily Mail

คดีของคนดังที่หนุนหลังต่อหนังสือพิมพ์ทรงอิทธิพลที่สุดฉบับหนึ่งของอังกฤษล่มสลายได้อย่างไร

เมื่อวันที่ 26 มกราคม 2015 ฮิวจ์ แกรนท์ ให้การต้อนรับแขกไม่ธรรมดาที่สถานที่พิเศษแห่งหนึ่งในย่านที่ร่ำรวยที่สุดของลอนดอน ไม่กี่สัปดาห์ก่อนหน้านั้น อดีตนักข่าวนิตยสารแทบลอยด์ที่เสื่อมเสียชื่อเสียง เกรแฮม จอห์นสัน กำลังพิจารณาที่จะเริ่มต้นปีด้วยการติดคุก แต่ตอนนี้ เขาพบว่าตัวเองกำลังเผชิญหน้ากับนักแสดงฮอลลีวูดในสภาพแวดล้อมที่สะดวกสบายกว่ามากของ KX Gym ในเชลซี ซึ่งเป็นสโมสรส่วนตัวที่มีค่าธรรมเนียมมากกว่า 600 ปอนด์ต่อเดือน

ในวันนั้นเมื่อ 11 ปีที่แล้ว หนึ่งในจุดเริ่มต้นของคดีความของเจ้าชายแฮร์รีกับสำนักพิมพ์ Daily Mail ได้ถูกหว่านเอาไว้ คดีละเมิดความเป็นส่วนตัวที่เจ้าชายและอีกหกคน รวมถึงเอลตัน จอห์น และสามีของเขา เดวิด เฟอร์นิช, นักแสดงอลิซาเบธ เฮอร์ลีย์ และโดรีน ลอว์เรนซ์ อาจไม่มีวันไปถึงศาลสูงได้ หากไม่มีความร่วมมือที่ไม่น่าเป็นไปได้ ซึ่งก่อตัวขึ้นระหว่างจอห์นสัน ซึ่งเป็น ‘นักโกหกมืออาชีพ’ ที่ยอมรับว่าตนมักแต่งเรื่องเพื่อป้อนให้สื่อแทบลอยด์เป็นประจำ กับ อีวาน แฮร์ริส อดีต ส.ส. พรรค Liberal Democrat ซึ่งเคยเป็นผู้อำนวยการบริหารของกลุ่ม Hacked Off ของแกรนท์

ไม่นานก่อนที่เขาจะพบกับแกรนท์ จอห์นสันได้รับโทษจำคุกรอลงอาญา 2 เดือน หลังจากยอมรับว่าได้แฮกโทรศัพท์ของนักแสดงละครโทรทัศน์ระหว่างทำงานที่ Sunday Mirror เขาหลีกเลี่ยงการติดคุกด้วยการมอบตัวกับตำรวจ หลังจากที่พวกเขากำลังเริ่มจับกุมอดีตเพื่อนร่วมงานของเขา โอกาสในการแก้ไขความผิดของเขามาจากแฮร์ริส ผู้เข้ามาหาเขาเมื่อเขาปรากฏตัวที่ศาลแขวงเวสต์มินสเตอร์พร้อมข้อเสนอที่น่าสนใจว่า เขาต้องการเปลี่ยนข้างและช่วยเปิดโปงการกระทำผิดของสื่อหรือไม่

จอห์นสันตอบรับข้อเสนอ และชายทั้งสองใช้เวลาหนึ่งทศวรรษในการสร้างความสัมพันธ์กับตัวละครที่น่าสงสัยจำนวนมาก ซึ่งเป็นรากฐานของข้อกล่าวหาต่อ Daily Mail ซึ่งถูกผู้พิพากษานิกคลินปฏิเสธเมื่อวันอังคาร

โค่นล้ม Daily Mail

เส้นทางของจอห์นสันเข้าสู่ทีมกฎหมายของเจ้าชายมาจากการรับรองของนักรบผู้ภักดีคนอื่นๆ ของขบวนการปฏิรูปสื่อ ซึ่งดูเหมือนเต็มใจที่จะมองข้ามประวัติการโกหกที่ยาวนานของเขา หนึ่งในข้อผิดพลาดใน ‘สมุดพก’ ของเขาคือการลาออกจาก News of the World ในปี 1997 เนื่องจากรายงานการพบเห็นสัตว์ประหลาดแห่ง Bodmin ที่เป็นเรื่องแต่ง สัตว์นักล่าสีดำในตำนานที่เป็นที่หลงใหลของแทบลอยด์ในยุค 90

การพบกันระหว่างแกรนท์และจอห์นสันถูกเปิดเผยครั้งแรกโดย Channel 4 Dispatches ในสารคดีที่ออกอากาศเมื่อเดือนธันวาคม แหล่งข่าวได้ยืนยันกับ Guardian ว่าเกิดขึ้นที่สโมสรเชลซีเพียงหกสัปดาห์หลังจากการปรากฏตัวในศาลครั้งสุดท้ายของจอห์นสัน

จนถึงตอนนั้น เรื่องอื้อฉาวเกี่ยวกับการแฮกโทรศัพท์ที่นำไปสู่การปิดตัวของ News of the World ของ Rupert Murdoch ได้มุ่งเน้นไปที่พฤติกรรมของหนังสือพิมพ์แทบลอยด์สีแดง นักข่าวจาก News of the World และ Mirror ถูกจับ และสำนักพิมพ์ของพวกเขาถูกบังคับให้จ่ายค่าชดเชยให้กับเหยื่อหลายพันคน ภายใต้การบริหารของพอล เดครี บรรณาธิการผู้เคยดำรงตำแหน่งยาวนาน Daily Mail ได้รอดพ้นจากการสอบสวนทางอาญา

สามปีก่อนหน้านี้ ในการสอบสวน Leveson เกี่ยวกับจริยธรรมของสื่อ เดครีได้ยืนยันอย่างท้าทายว่าเขาไม่เคยตีพิมพ์เรื่องราวใดๆ ที่ทราบว่ามีต้นกำเนิดมาจากการดักฟังข้อความเสียง แต่แกรนท์ได้รับรู้ถึงข่าวลือที่สร้างความเสียหายว่า Daily Mail ได้เสนอการจ่ายเงินให้กับเอียน ฮันต์ลีย์ ผู้ซึ่งต่อมาถูกตัดสินว่ามีความผิดในการฆ่าเด็กหญิง 10 ขวบ ฮอลลี เวลส์ และ เจสสิกา แชปแมน ที่โซแฮมในปี 2002 จอห์นสันมีข้อเสนอว่า แกรนท์จะจ่ายเงินให้เขาเพื่อสอบสวนข้อกล่าวอ้างนี้หรือไม่ แกรนท์ตกลง

คำแนะนำจากโซแฮมดูเหมือนจะไม่เกิดผล และแกรนท์ยืนยันกับ Dispatches ในภายหลังว่า หากมีอะไรเกิดขึ้น มันจะเป็นเรื่องของตำรวจ ไม่ใช่ศาลแพ่ง อย่างไรก็ตาม เส้นทางได้ถูกกำหนดไว้แล้ว ที่สำนักงานใหญ่ของ Daily Mail ในเคนซิงตัน ซึ่งอยู่ห่างจากยิมเชลซีหนึ่งไมล์ เดครีและผู้บริหารระดับสูงของเขากำลังวางแผนสำหรับหนังสือพิมพ์ฉบับวันรุ่งขึ้น พวกเขาไม่ทราบเลยว่าจอห์นสันและแฮร์ริสกำลังจะเริ่มต้นการต่อสู้ที่ยาวนานนับทศวรรษ ซึ่งจะนำไปสู่การเผชิญหน้าในศาลของเจ้าชายแฮร์รีกับหนังสือพิมพ์ฉบับนี้

ปฏิบัติการ Bluebird

เมื่อ Mail อยู่ในสายตา ทั้งคู่ได้เริ่มหารือกับผู้สนับสนุนรายอื่นๆ ที่ร่ำรวย ซึ่งอาจหนุนหลังการสอบสวนข้อกล่าวหาการกระทำผิดที่กว้างขึ้นของหนังสือพิมพ์ โครงการของพวกเขาใช้ชื่อรหัสว่า ‘ปฏิบัติการ Bluebird’ ในไม่ช้า พวกเขาก็เริ่มค้นหาสำเนาหนังสือพิมพ์เก่าๆ และติดต่อกับนักสืบเอกชนเพื่อพยายามหาหลักฐานเรื่องราวที่ได้มาอย่างผิดกฎหมาย พวกเขายังต้องการขอให้บุคคลผู้มีชื่อเสียงมาสนับสนุน ซึ่งอาจถูกชักชวนให้ดำเนินการทางกฎหมาย

มีน้อยคนนักที่จะโต้แย้งแนวคิดที่ว่าการกระทำของนักข่าวบางคนที่ทำงานให้กับ Daily Mail และบริษัทในเครือ Mail on Sunday นั้นไม่น่าพอใจ พวกเขาทำการคาดเดาอย่างไม่รู้จบเกี่ยวกับบิดาของลูกชายของลิซ เฮอร์ลีย์ และสถานะความสัมพันธ์ของแฮร์รีกับแฟนเก่าของเขา เชลซี เดวี บรรณาธิการบันทึกประจำวันคนก่อนของ Mail on Sunday, เคธี่ นิโคลล์ ได้รับรายละเอียดเกี่ยวกับการตั้งครรภ์นอกมดลูกของแซดดี้ ฟรอสต์ แม้ว่าหนังสือพิมพ์จะหยุดการตีพิมพ์ข้อมูลเหล่านั้นก็ตาม

ในสัปดาห์นี้ นิโคลล์ ซึ่งเป็นพยานในคดีและเขียนเรื่องราวเกี่ยวกับชีวิตส่วนตัวของแฮร์รีอย่างกว้างขวาง ยอมรับว่ารู้สึกไม่สบายใจเมื่อมองย้อนกลับไปที่งานบางชิ้นของเธอผ่านมุมมองของปี 2026 ในการให้สัมภาษณ์กับรายการ Today ของ BBC Radio 4 เธอกล่าวว่า: ‘ฉันภูมิใจกับทุกเรื่องราวหรือไม่ ไม่เลย บางเรื่องราวบุกรุกความเป็นส่วนตัวและลึกซึ้งเกินไปอย่างแน่นอน แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าได้มาอย่างผิดกฎหมาย พวกเขาไม่ได้ทำ’

อย่างไรก็ตาม จอห์นสันและแฮร์ริสได้พยายามอย่างมากในการพิสูจน์ว่านิโคลล์และเพื่อนร่วมงานของเธอได้ละเมิดกฎหมาย จอห์นสันได้รับเงินทุนจากครอบครัวของนักรณรงค์ด้านความเป็นส่วนตัวผู้ล่วงลับ แม็กซ์ โมสลีย์ และเพลย์บอยผู้ประกาศตนเองว่าเป็นเศรษฐีพันล้าน เจมส์ สตั๊นท์ ผู้ซึ่งมักเป็นเป้าหมายของการสอบสวนของ Mail เนื่องจากแหล่งที่มาของความมั่งคั่งที่คลุมเครือของเขา เงินบางส่วนนี้ทำให้จอห์นสันสามารถจ่ายเงินให้กับนักสืบเอกชนที่เคยทำงานให้กับหนังสือพิมพ์ ซึ่งบางคนมีประวัติอาชญากรรม บางคนต่อมาได้ให้การเป็นพยานในคดีฟ้องร้อง Mail

แม้ว่าจอห์นสันอ้างว่าการจ่ายเงินมีวัตถุประสงค์เพื่อการสื่อสารมวลชน สำหรับบทความในเว็บไซต์ Byline Investigates, ข้อตกลงหนังสือ หรือการเข้าร่วมสารคดีที่เขากำลังทำอยู่ แต่ข้อเสนอนี้ถูกปฏิเสธโดยนิกคลิน ผู้พิพากษากล่าวว่า ‘เอกสารร่วมสมัยไม่ได้ให้การสนับสนุนความแตกต่างนั้น แต่กลับแสดงให้เห็นถึงแนวทางการประพฤติเดียวที่ดำเนินการมาเป็นเวลานาน ซึ่งรวมเอาทั้งวัตถุประสงค์ทางวารสารศาสตร์และการฟ้องร้อง’

สำหรับแฮร์ริส เขากำลังสร้างความสัมพันธ์กับไซมอน ฮิวจ์ส อดีตเพื่อนร่วมงานรัฐสภา ซึ่งเรื่องเพศของเขาเป็นประเด็นการคาดเดาอย่างดุเดือดในแทบลอยด์ในช่วงกลางปี 2000 แฮร์ริสเชื่อว่าในปี 2006 ฮิวจ์สอาจตกเป็นเป้าหมายของนักสืบเอกชนที่ทำงานให้กับ Mail on Sunday แฮร์ริสแนะนำว่าจอห์นสันสามารถตีพิมพ์เรื่องราวบนเว็บไซต์ Byline Investigates ซึ่งสามารถใช้เป็นพื้นฐานสำหรับฮิวจ์สในการฟ้องร้องหนังสือพิมพ์เพื่อหลีกเลี่ยงปัญหาเรื่องอายุความ (ในอังกฤษและเวลส์ การฟ้องร้องเรื่องความเป็นส่วนตัวต้องยื่นภายในหกปีหลังจากที่ผู้ฟ้องร้องพบการละเมิดที่อาจเกิดขึ้น)

นิกคลินกล่าวในคำตัดสินของเขาว่า นี่เป็น ‘ข้อเสนอที่ไม่เหมาะสมและไม่สุจริต’ ในส่วนของแฮร์ริส

ที่มา: The Guardian